Materiales de los palets de plástico: HDPE, PP, virgen y reciclado
En resumenCasi todos los palets de plástico son de HDPE, que aguanta mejor el frío, o de PP, que aguanta mejor el calor. El reciclado sirve para mercancía embalada; para el contacto directo con alimentos hace falta un proceso de reciclado conforme al Reglamento (UE) 2022/1616.
HDPE y PP: la diferencia que importa es la temperatura
Los palets de plástico son casi siempre de polietileno de alta densidad (HDPE) o de polipropileno (PP). Los dos son termoplásticos: se moldean por inyección, por termoformado o con otros procesos, y se pueden refundir. Los procesos y sus costes están en palets de plástico personalizados.
La diferencia práctica está en los rangos de temperatura en los que el material se mantiene estable [1]:
| Material | En uso | Picos breves (p. ej., lavado) | Dónde se usa |
|---|---|---|---|
| HDPE | aprox. −45 °C / +77 °C | hasta unos 110 °C | cámaras frigoríficas, congelados, exteriores en invierno |
| PP | aprox. −23 °C / +82 °C | hasta unos 127 °C | lavados a alta temperatura, ambientes calientes |
Los valores son de un fabricante y dependen del tipo de carga y del apoyo: en una estantería de paletización (rack) el palet queda suspendido entre dos largueros, mientras que sobre una balda de superficie completa o en el suelo apoya entero. Fuera de estos rangos, el mismo fabricante pide una verificación técnica caso por caso [1]. La relación entre temperatura y carga se explica en la guía sobre la carga de los palets de plástico; para el uso bajo cero, consulta los palets de plástico para cámaras frigoríficas y congelados.
No hemos encontrado datos independientes que comparen la rigidez del HDPE y del PP: lo que cuenta es la que declara la ficha de cada modelo.
Virgen o reciclado
El mismo palet se puede moldear con polímero virgen o con remolido. El reciclado no es necesariamente más débil: en el catálogo de un fabricante europeo, un palet de 1200×800 indicado como remolido pesa 6,2 kg y declara las mismas cargas (1500 kg estática, 650 kg dinámica) que una versión de 7,5 kg [2]. Las dos versiones se diferencian también en el borde, así que la comparación es orientativa.
El virgen se elige cuando se necesita un color uniforme, trazabilidad del material o contacto con alimentos.
Reciclado y contacto alimentario
Un palet es un material en contacto con alimentos también cuando cabe esperar «razonablemente» que los toque, por ejemplo si lleva fruta a granel o carne en cajas abiertas [3]. En ese caso se aplican el Reglamento (CE) 1935/2004 y, para el plástico, el Reglamento (UE) 10/2011 con su declaración de conformidad [3][4].
Para el plástico reciclado hay un paso más. El Reglamento (UE) 2022/1616 solo admite en el mercado materiales de plástico reciclado destinados a alimentos si se fabrican con una tecnología de reciclado reconocida como idónea o con una tecnología nueva desarrollada según sus reglas, con el proceso y la instalación registrados [5]. Un palet de remolido de origen genérico no ofrece esta garantía.
En la práctica:
- con contacto directo con alimentos hace falta material virgen certificado, o reciclado procedente de un proceso conforme al 2022/1616, con declaración de conformidad;
- con mercancía ya embalada el reciclado suele ser aceptable, pero lo decide el plan APPCC (HACCP) de la empresa.
En Estados Unidos la referencia es el 21 CFR 177.1520, que admite PP y PE en contacto con alimentos [11]. Todo lo relativo a la higiene está en la guía de palets higiénicos y alimentarios.
Comportamiento frente al fuego
Las reglas sobre sprinklers tratan un almacén de palets de plástico con más rigor que uno de madera, salvo que los palets estén certificados. La FM Global DS 8-24 protege los palets de plástico sin certificación FM Approved como plástico no expandido, y los FM Approved como la madera [6]. La NFPA 13 eleva la clase de la mercancía almacenada sobre palets de plástico no certificados y trata aparte los palets vacíos [7][8].
Antes de pasar de la madera al plástico en un almacén con sprinklers, consulta a la aseguradora o al proyectista de protección contra incendios: el cambio puede obligar a adaptar la instalación. Los ensayos FM 4996 y UL 2335, las distancias de los palets vacíos y los ignífugos están en palets de plástico y protección contra incendios.
Peso frente a la madera
| Palet de 1200×800 | Peso orientativo | Fuente |
|---|---|---|
| Madera | normalmente entre 10 y 20 kg | dato típico, varía según la especie y la humedad |
| Plástico ligero encajable | 5,2–8,2 kg | [2] |
| Plástico medio para estantería de paletización (rack) | 14–20 kg | [2] |
| Plástico pesado con refuerzos (también 1200×1000) | unos 18–25 kg | [2] |
El palet ligero ahorra peso en el transporte, sobre todo en el aéreo. El pesado pesa lo mismo que el de madera o más, pero dura muchos más viajes. La comparación completa, con costes y estudios que dan la razón a la madera, está en la guía plástico o madera.
Fin de vida y reciclado
El HDPE y el PP se trituran y se refunden. Un palet roto se convierte en materia prima para nuevas piezas, también para nuevos palets, como muestra el remolido del catálogo citado antes [2].
El Reglamento de envases (UE) 2025/40 exige que un envase reutilizable esté diseñado para el mayor número posible de rotaciones, que se pueda reacondicionar y que sea reciclable al final de su vida útil [9]. En la práctica conviene comprar palets reparables, o al menos reciclables porque están hechos de un solo polímero, y dejar por escrito en el contrato quién recoge los rotos. Reparación, recogida y código de residuo están en palets de plástico usados y reciclaje.
En cuanto a la huella de carbono, los estudios independientes que hemos encontrado suelen dar la razón a la madera. El estudio de Anil et al. (2020), publicado tras revisión por pares, concluye que por viaje el palet de madera tiene una huella de carbono entre un 71,8 y un 80,3% inferior a la del plástico. Sobre una base de 100.000 viajes, los autores encuentran diferencias aún mayores [10]. Otros estudios, con hipótesis distintas, se resumen en la página sobre la huella de carbono de los palets. Las reglas sobre la reutilización están en la guía de palets reutilizables y PPWR.
Preguntas frecuentes
¿Qué es mejor, un palet de HDPE o de PP?
El HDPE suele ser la opción para cámaras frigoríficas y congelados: las fichas de un fabricante indican estabilidad hasta unos −45 °C. El PP tolera mejor el calor, hasta unos +82 °C en uso y picos más altos durante el lavado, pero aguanta peor el frío (unos −23 °C). Para uso a temperatura ambiente deciden la ficha del modelo y el precio.
¿Se puede usar un palet de plástico reciclado para alimentos?
Para el contacto directo con alimentos, el plástico reciclado debe proceder de un proceso conforme al Reglamento (UE) 2022/1616, es decir, de una tecnología de reciclado reconocida como idónea o autorizada y registrada. Un palet de remolido genérico no ofrece esta garantía. Si el palet solo lleva mercancía embalada, no hay contacto directo y el reciclado suele ser aceptable: lo decide el plan APPCC de la empresa.
¿Los palets de plástico son más peligrosos que los de madera en un incendio?
Depende del palet. FM Global (DS 8-24) trata los palets de plástico sin certificación FM Approved como plástico no expandido, con requisitos de sprinklers más exigentes, mientras que los FM Approved se protegen como la madera. También la NFPA 13 eleva la clase de la mercancía almacenada sobre palets de plástico no certificados. Antes de cambiar de palet en un almacén con sprinklers, habla con tu aseguradora o con el proyectista de protección contra incendios.
¿Cuánto pesa un palet de plástico frente a uno de madera?
Un palet de madera de 1200×800 suele pesar entre 10 y 20 kg. Un palet de plástico de la misma medida va desde unos 5 kg en un modelo ligero encajable hasta 20-25 kg en un modelo pesado con patines y refuerzos de acero. El reciclado no es necesariamente más pesado: en el catálogo de un fabricante europeo, un palet de 1200×800 indicado como remolido pesa 6,2 kg y declara las mismas cargas que una versión de 7,5 kg.
¿Se recicla un palet de plástico al final de su vida útil?
Sí: el HDPE y el PP son termoplásticos, y un palet roto se puede triturar y refundir para fabricar nuevas piezas, también nuevos palets. El Reglamento de envases (UE) 2025/40 exige que los envases reutilizables sean reciclables al final de su vida útil. Conviene pactar con el proveedor la recogida de los palets al final de su vida ya en el momento de la compra.
Fuentes
- ORBIS Corporation: Temperature ranges for plastic products
- Schoeller Allibert: catálogo general internacional (fichas de palets)
- Reglamento (CE) n.º 1935/2004 sobre los materiales en contacto con alimentos
- Reglamento (UE) n.º 10/2011 sobre materiales y objetos plásticos en contacto con alimentos
- Reglamento (UE) 2022/1616 sobre los materiales de plástico reciclado en contacto con alimentos
- FM Global: Property Loss Prevention Data Sheet 8-24 Idle Pallet Storage
- NFPA: How NFPA 13 addresses idle pallet storage
- Sprinkler Age: Commodity classifications (NFPA 13 y palets de plástico)
- Reglamento (UE) 2025/40 relativo a los envases y residuos de envases (PPWR)
- Anil S. et al. (2020), Journal of Industrial Ecology 24:871–886: ACV de palets de madera y de plástico
- 21 CFR 177.1520: Olefin polymers (FDA, contacto alimentario)
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