Palet de plástico o de madera: la comparación con números
En resumenEl palet de plástico compensa cuando vuelve: cuesta más, pero tras muchos viajes su coste por viaje baja por debajo del de la madera. Si el palet sale y no regresa, o si pierdes muchos, la madera sigue siendo más barata y, según el estudio científico de ACV de referencia, tiene también una huella de carbono más baja.
Entre un palet de plástico o de madera, lo que decide es el número de viajes que hace el palet antes de romperse o desaparecer. Aquí tienes peso, duración, coste por viaje, higiene, exportación e impacto ambiental, con las fuentes, incluidas las que dan la razón a la madera.
La comparación en una tabla
| Criterio | Palet de madera | Palet de plástico |
|---|---|---|
| Peso (1200×800) | normalmente entre 10 y 20 kg | de 5,2 kg (encajable) a 20-25 kg (pesado) [1][2] |
| Precio de compra | referencia | de 2 a 5 veces la madera según un fabricante de plástico, 3 veces en su modelo [3] |
| Viajes | 5-10 según la asociación de la madera, 11 en el ensayo encargado por un fabricante de plástico [3] | 280 ciclos en el mismo ensayo [3] |
| Reparable | sí, se cambian tablas y tacos | a menudo, con soldadura o adhesivos estructurales, pero después hay que verificar la capacidad de carga; al final de su vida se tritura y se recicla (usados y reciclaje) |
| Exportación fuera de la UE | tratamiento HT y marca NIMF 15 [6] | fuera del ámbito de aplicación de la NIMF 15 [6] |
| Lavado | difícil, absorbe humedad | lavable, hay versiones con tablero cerrado |
| Huella de carbono por viaje | más baja en el ACV de Anil et al. [5] | más alta en el mismo estudio, también sobre 100.000 viajes [5] |
En general, el palet de plástico gana en los criterios de uso, y la madera en el precio y, en el estudio de Anil et al., en la huella de carbono. El número de viajes decide cuál de los dos te compensa a ti.
Peso: cuenta en el camión y en la espalda
Un palet de madera 1200×800 pesa normalmente entre 10 y 20 kg. Un palet de plástico encajable de la misma medida parte de 5,2 kg [1]; un modelo pesado para estantería de paletización (rack) llega a 20-25 kg [2], así que pesa lo mismo que la madera o más.
El ahorro de peso cuenta sobre todo en el transporte aéreo y en los palets sin retorno. En el rack el palet queda suspendido entre dos largueros, mientras que en el suelo se apoya con toda la base: por eso un almacén con estanterías de paletización pide un palet rígido, con carga en rack declarada, y en plástico la rigidez se paga en kilos. Las clases de peso y de carga se explican en capacidad de carga de los palets de plástico.
Duración: las cifras y quién las ha pagado
Sobre cuántos viajes hace un palet, casi todos los datos públicos proceden de quien vende uno de los dos materiales.
- 280 ciclos para el plástico y 11 para la madera: ensayo de laboratorio universitario encargado por un fabricante de palets de plástico [3].
- 5-10 viajes para la madera: valor que la misma fuente atribuye a la asociación estadounidense de fabricantes de palets de madera [3].
- Dos ACV muy citados, uno de ellos publicado en 2008, los encargaron dos operadores de alquiler: uno de palets de madera y otro de palets de plástico [4].
Un ciclo de laboratorio no equivale a un viaje real: las horquillas, los golpes y las estanterías dañadas acortan la vida útil en los dos casos. El número fiable es el que mides en tu propio circuito.
Coste por viaje: el modelo con las hipótesis a la vista
El precio de compra dice poco. Lo que cuenta es lo que cuesta cada viaje, es decir, el precio dividido entre los viajes que el palet hace de verdad antes de romperse o desaparecer.
Hipótesis del modelo:
- precio índice: madera = 100, plástico = 300 (proporción de 1 a 3 que usa en su modelo un fabricante de plástico, que indica una horquilla de 2 a 5 [3]);
- duración máxima: madera 10 viajes, plástico 100 viajes (valor prudente, muy por debajo de los 280 ciclos de laboratorio);
- pérdida por viaje: la proporción de palets que no vuelve. El palet perdido ya no hace más viajes;
- excluidos: transporte de retorno, lavado, reparaciones, eliminación.
| Pérdida por viaje | Madera: viajes medios | Madera: coste/viaje | Plástico: viajes medios | Plástico: coste/viaje |
|---|---|---|---|---|
| 0 % | 10 | 10,0 | 100 | 3,0 |
| 1 % | 9,6 | 10,5 | 63 | 4,7 |
| 2 % | 9,1 | 10,9 | 43 | 6,9 |
| 5 % | 8,0 | 12,5 | 20 | 15,1 |
| 10 % | 6,5 | 15,4 | 10 | 30,0 |
Cálculo: viajes medios = (1 − (1 − p)^N) / p, donde p es la pérdida por viaje y N la duración máxima.
Con estas hipótesis, el punto de equilibrio está en torno a un 4 % de pérdidas por viaje. Por debajo de ese umbral el plástico cuesta menos por viaje; por encima cuesta más, aunque el palet aguante mil ciclos. El mismo fabricante, con su modelo, sitúa el equilibrio en 33 viajes con la duración de la madera medida en el ensayo, y entre 15 y 30 con la que indica la asociación de la madera [3]. Antes de comprar, mide cuántos palets te vuelven. Si pierdes demasiados y no puedes recuperarlos, compara la compra con el alquiler de palets de plástico.
Higiene
El Reglamento (CE) 852/2004 exige que los recipientes y los medios de transporte de alimentos estén limpios y diseñados para su limpieza y desinfección [7]. Un palet de plástico con tablero cerrado se lava a presión y no absorbe líquidos: por eso muchas empresas alimentarias lo eligen. Los métodos y las temperaturas están en lavado de palets de plástico.
El estudio sobre higiene que una asociación del palet de madera encargó en 2020 al Instituto de Tecnología de la Madera de Dresde da la razón a la madera: en palets usados y sin lavar, la madera mostró una actividad antibacteriana más de 13 veces superior a la de un palet de plástico de tipo H1 [8]. Es un estudio pagado por la asociación de la madera. El mismo estudio observa, eso sí, que las zonas deterioradas de los palets de plástico usados retienen bacterias y que una limpieza correcta funciona con los dos materiales [8]. El detalle está en palets higiénicos y alimentarios.
Exportación
Para enviar fuera de la UE, el palet de madera debe estar tratado (normalmente HT, 56 °C en el núcleo durante 30 minutos) y marcado según la NIMF 15 [6]. El palet de plástico queda fuera del ámbito de aplicación de la norma, porque esta solo afecta a la madera. Ojo con los accesorios: los calzos y las tablas de madera que se usan sobre el palet de plástico siguen sujetos a la NIMF 15. Todo en palets para exportación y NIMF 15.
Impacto ambiental: el estudio que da la razón a la madera
El estudio científico más citado es el de Anil et al., publicado en 2020 en el Journal of Industrial Ecology tras revisión por pares [5]. Por cada viaje, los palets de madera tratados térmicamente (HT) o por radiofrecuencia (RF) tienen una huella de carbono un 71,8 % y un 80,3 % inferior a la del palet de plástico [5].
Los autores repiten la comparación sobre una base de 100.000 viajes y escriben que las diferencias se acentúan aún más [5]. El estudio, eso sí, fija sus propias duraciones y su propia logística: otros ACV, con hipótesis distintas, llegan a conclusiones distintas (los encontrarás en la página sobre la huella de carbono de los palets). El plástico concentra el impacto en la fabricación; solo lo recupera si da muchas vueltas y si al final de su vida vuelve a ser granza. Un palet de plástico perdido en el tercer viaje es, en general, la peor opción para el medio ambiente. En un circuito cerrado con pocas pérdidas, las cuentas cambian.
A partir de 2030, el Reglamento de envases (UE) 2025/40 exige que al menos el 40 % de los palets y demás envases de transporte utilizados sean reutilizables dentro de un sistema de reutilización, salvo las exenciones previstas [9]. La norma no elige el material: a efectos de esa cuota, un palet de madera en un circuito de reutilización cuenta igual que uno de plástico. Consulta palets reutilizables y PPWR.
Cuándo compensa el plástico y cuándo la madera
| Compensa el plástico si… | Compensa la madera si… |
|---|---|
| el palet circula en un circuito cerrado (entre tus plantas o con clientes fijos) | el palet sale y no vuelve |
| pierdes menos de unos pocos palets por cada cien viajes | las pérdidas son altas o no las mides |
| trabajas con alimentos, farmacia o en entornos que hay que lavar | la carga no tiene requisitos de higiene |
| envías a menudo fuera de la UE y quieres evitar tratamientos y marcas | envías sobre todo dentro de la UE |
| necesitas un palet ligero para avión o mensajería | el peso del palet no influye en el coste del transporte |
| la carga está concentrada y necesitas una forma concreta, como las cunas para bobinas | te basta con el formato estándar EPAL |
Para bobinas y rollos, la forma importa más que el material: una cuna de plástico inyectado mantiene la bobina quieta sin cuñas de madera. Consulta palets portabobinas.
Preguntas frecuentes
¿Qué compensa más, un palet de plástico o uno de madera?
Depende de cuántos viajes haga el palet antes de perderse o romperse. Según un fabricante de palets de plástico, un palet de plástico cuesta de dos a cinco veces lo que uno de madera, así que solo compensa en un circuito cerrado con pocas pérdidas. Para envíos sin retorno, la madera, o un palet de plástico ligero encajable, sigue siendo la opción más económica.
¿Cuántos viajes hace un palet de plástico frente a uno de madera?
Casi todas las cifras publicadas proceden de quien vende uno de los dos materiales. Un ensayo de laboratorio encargado por un fabricante de palets de plástico contó 280 ciclos para el plástico frente a 11 para la madera; la misma fuente atribuye a la asociación estadounidense de fabricantes de palets de madera una duración de 5-10 viajes. Toma estas cifras como horquillas que debes comprobar en tu propio circuito.
¿El palet de plástico contamina menos que el de madera?
No siempre. El estudio de ACV de Anil et al. (2020), publicado en el Journal of Industrial Ecology, calcula para los palets de madera una huella de carbono por viaje entre un 71,8 % y un 80,3 % inferior a la de los de plástico. El estudio compara también los palets sobre una base de 100.000 viajes, sustituciones incluidas: según los autores, sobre esa base las diferencias aumentan.
¿Cuánto pesa un palet de plástico frente a uno de madera?
Un palet de madera 1200×800 pesa normalmente entre 10 y 20 kg. Un palet de plástico de la misma medida va de unos 5 kg en un modelo ligero encajable a 20-25 kg en un modelo pesado para estantería de paletización (rack), así que el pesado puede superar a la madera.
¿Hace falta un palet de plástico para exportar?
No es obligatorio, pero simplifica las cosas. La NIMF 15 (ISPM 15) solo afecta a los embalajes de madera, que deben tratarse y marcarse; el palet de plástico queda fuera de su ámbito de aplicación y no necesita tratamiento ni marcado.
Fuentes
- Schoeller Arca – catálogo general de palets (PDF)
- Craemer – palets industriales CR3 / CR3-5
- ORBIS – Plastic vs. wood pallets (fuente comercial)
- DC Velocity – How green are your pallets? (estudios Franklin/CHEP y ERM/iGPS)
- Anil et al. (2020), Journal of Industrial Ecology 24: 871-886
- IPPC/FAO – ISPM 15, Regulation of wood packaging material in international trade (rev. 2018)
- Reglamento (CE) n.º 852/2004 relativo a la higiene de los productos alimenticios
- EPAL – Wooden pallets show higher levels of antibacterial activity than plastic (2020)
- Reglamento (UE) 2025/40 relativo a los envases (PPWR), texto en EUR-Lex
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