Empreinte carbone des palettes : ce que disent les ACV

En brefLes ACV indépendantes que nous avons lues attribuent à la palette bois une empreinte carbone par rotation bien plus faible que celle de la plastique : 71,8 à 80,3 % de moins chez Anil et al. 2020, 17 contre 1 790 kg CO2e pour 1 000 rotations chez Deviatkin et Horttanainen 2020. La plastique ne réduit l'écart qu'avec beaucoup de rotations, peu de pertes et un recyclage en fin de vie.

Les vendeurs de palettes plastique les présentent souvent comme le choix écologique. Les études indépendantes sur l'empreinte carbone des palettes disent le contraire, du moins avec les hypothèses qu'elles retiennent. ROLL vend aussi des palettes plastique : c'est pourquoi nous ne citons ici que des études publiées par des universités et des revues, avec leurs limites.

Ce que concluent les études indépendantes

Pour l'étude chinoise et le mémoire suédois, nous n'avons lu que le résumé. Les chiffres du tableau viennent des deux premières études.

Anil et al. 2020 : le bois de 72 à 80 % plus bas par rotation

Menée à Penn State, cette étude est une ACV du berceau à la tombe sur les palettes de la grande distribution américaine. Elle compare les impacts sur une rotation et sur 100 000 rotations ^[2]. Sur une rotation, les palettes bois traitées thermiquement (HT) ou par radiofréquence (RF) ont une empreinte carbone inférieure de 71,8 % et de 80,3 % à celle de la plastique ^[2]. Selon les auteurs, l'écart est encore plus large sur 100 000 rotations ^[2].

L'étude chiffre aussi le traitement du bois : environ 15,95 kg CO2e pour une palette fumigée au bromure de méthyle, contre environ 12,69 kg avec le traitement thermique ^[2]. La valeur pour la radiofréquence est un calcul théorique, comme le rappelle l'université elle-même ^[6].

Deviatkin et Horttanainen 2020 : 17 contre 1 790 kg CO2e

L'étude finlandaise compare une palette EUR 1200×800 en bois et une palette en plastique vierge, à partir de données de la littérature ^[3]. Les principaux chiffres :

Fin de vie : incinération dans les deux cas ^[3]. Rapporté à une rotation, cela donne environ 0,017 kg CO2e pour le bois et 1,8 kg pour la plastique (notre calcul à partir des données de l'étude). La plastique fait plus de trois fois plus de rotations et reste pourtant environ cent fois au-dessus.

Les hypothèses qui font basculer le résultat

Une ACV répond à la question qu'on lui pose. Avant d'en citer une, vérifiez ces cinq hypothèses :

• Rotations par palette. C'est la variable qui pèse le plus. Penn State rappelle qu'une palette plastique peut faire plus de 200 rotations avant d'être mise au rebut ^[6] ; dans les études indépendantes lues, même avec beaucoup de rotations, la plastique vierge n'atteint pas le bois.
• Pertes. Une palette perdue à la troisième rotation répartit toute l'empreinte de sa fabrication sur trois rotations seulement. La mesure des pertes est expliquée dans location ou achat de palettes.
• Fin de vie. Deviatkin et Horttanainen retiennent l'incinération ^[3]. Si la palette redevient granulé, l'empreinte par rotation baisse.
• Vierge ou recyclé. La fabrication pèse lourd pour la plastique : 62 kg CO2e pour une palette vierge ^[3]. Pour le recyclé en boucle fermée, nous n'avons pas trouvé de chiffres en libre accès évalués par des pairs ^[5].
• Carbone du bois. Avec la séquestration, la palette bois part de -34 kg CO2e au lieu de 5,0 ^[3].

Sur la durée de vie, presque toutes les données publiques viennent de vendeurs de l'un des deux matériaux. Vous les trouverez, avec leurs commanditaires, dans palette plastique ou bois.

Quand la plastique réduit l'écart

La plastique réduit l'écart quand :

• elle tourne en boucle fermée, avec peu de pertes et des rotations mesurées ;
• en fin de vie, elle revient au fabricant et devient du broyé au lieu d'être incinérée (voir palettes d'occasion et recyclage) ;
• elle contient déjà de la plastique recyclée, que le règlement européen sur les emballages (PPWR) imposera à partir de 2030 pour de nombreux emballages plastiques (voir palettes réutilisables et PPWR).

D'autres raisons, non climatiques, peuvent faire choisir la plastique : hygiène, lavage, poids constant, export sans NIMP 15. Ce sont des avantages réels, mais ils ne réduisent pas l'empreinte carbone.

Calculer votre empreinte par rotation

1. Demandez au fournisseur les émissions par palette, de préférence dans une déclaration environnementale de produit dont la méthode est indiquée.
2. Ajoutez la fin de vie (recyclage ou incinération), les retours à vide et les lavages.
3. Mesurez les rotations réelles : combien de palettes vous achetez chaque année par rapport au nombre d'expéditions.
4. Divisez les émissions totales par les rotations.

Un exemple avec les chiffres de Deviatkin et Horttanainen : 120 kg CO2e par palette plastique ^[3], divisés par 66 rotations, donnent environ 1,8 kg par rotation. Si la palette est perdue après 10 rotations, on passe à environ 12 kg. C'est un ordre de grandeur, pas une valeur à inscrire dans un reporting.

Se méfier des allégations : ce qu'il faut demander au fournisseur

• Qui a financé l'étude et si elle a fait l'objet d'une revue critique.
• Combien de rotations elle suppose, et dans quelle boucle.
• Quelle fin de vie elle retient et si elle inclut la séquestration du carbone dans le bois.
• Si la comparaison porte sur de la plastique vierge ou recyclée, et dans quelle proportion.

Si le fournisseur ne répond pas à ces questions, l'allégation « palette verte » reste difficile à vérifier.

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